甲壳素是一种可以在许多动物和昆虫中找到的天然物质。它的主要作用是作为动物身体的结构性材料，并且也是壳聚糖的原材料。在从虾壳等来源工业提取甲壳质以后，会加工形成类似分子的壳聚糖，这种物质在化妆品和水处理厂等领域有广泛应用。
金壳壳聚糖表示由于甲壳素能在不同动物身上找到，因此使甲壳质和壳聚糖的提取形成一个再生资源产业。以往丢弃到垃圾场的鱼类副产品可以用于壳聚糖与甲壳质加工。一般情况下，虾，蟹和龙虾的壳都可以用于甲壳质生产。
在有机体中，甲壳质是结构材料，能帮助保护有机体身体安全，并让身体的不同部位独立活动。从化学角度看，这种分子是一种多聚糖，是一种长链糖。壳聚糖与甲壳质的差异不大，分子式也相似。
壳聚糖本质上是清除了一些原子组部分的甲壳素。这些群组也叫做乙酰基，并且由两部分组成。一个碳原子连接三个氢原子组成一个部分，而其它乙酰基部分包含另一个碳和一个氧原子。总之，乙酰基是用Ch3CO-这一化学方程式表达的。
金壳壳聚糖表示过滤水中的碎片和微生物是壳聚糖的另一项应用，并且包含它的产品还有驱虫作用。甲壳素与壳聚糖也有医学方面的用途，因为这种分子更容易被人类免疫系统接受。伤口敷料，隐形眼镜和溶缝是这些物质的应用实例。